Catherine Burns est professeure de génie de la conception de systèmes à l’Université de Waterloo et titulaire d’une chaire de recherche du Canada de niveau 1. Elle a écrit ou coécrit 8 ouvrages et près de 330 articles, résumés et chapitres, dont bon nombre avec comme coauteurs certains de ses étudiant·e·s. Elle a dirigé 17 étudiant·e·s au doctorat et 42 à la maîtrise, et a été examinatrice externe pour de nombreux étudiant·e·s dans des universités de divers pays. De 2018 à 2026, elle a dirigé un programme FONCER du CRSNG qui a suscité l’engouement des étudiant·e s des cycles supérieurs.
L’Association canadienne pour les études supérieures (ACES) a le plaisir d’annoncer que Catherine M. Burns, Ph. D., professeure au Département de génie de la conception de systèmes de l’Université de Waterloo, a gagné le Prix Dre Suning Wang pour l’excellence du mentorat des étudiants des études supérieures de 2026.
Dre Burns est une universitaire de renommée mondiale, une chercheuse productive, une administratrice professionnelle et une mentore inspirante pour les étudiant·e·s des cycles supérieurs. Titulaire d’une chaire de recherche du Canada de niveau 1 sur les facteurs humains dans les systèmes de santé, elle dirige le laboratoire de conception d’interfaces avancées de l’Université de Waterloo. Son programme de recherche a attiré des investissements de plus de 27 millions de dollars et débouché sur plus de 330 publications scientifiques, dont bon nombre coécrites avec des étudiant·e·s des cycles supérieurs. Mme Burns a dirigé 17 étudiant·e·s au doctorat et 42 à la maîtrise, 5 postdoctorant·e·s et 14 chercheuses et chercheurs internationaux.
Un modèle d’encadrement axé sur l’étudiant
Dre Burns est reconnue par ses étudiant·e·s pour son approche de l’encadrement qui trouve le juste équilibre entre structure et autonomie. Dès que les étudiant·e·s commencent leur programme, elle fixe des attentes claires tout en leur laissant la possibilité de donner forme à leur recherche et de développer leurs propres identités universitaires. Des conversations suivies et des occasions de rétroaction lui permettent d’adapter son approche selon l’évolution des besoins et des objectifs des étudiant·e·s. Elle encourage les étudiant·e·s à prendre des risques intellectuels, à apprendre de leurs échecs et à prendre de plus en plus les rênes de leur travail, afin de les aider à acquérir la confiance nécessaire à la prise de décisions en tant que chercheuses et chercheurs autonomes.
Le mentorat de Dre Burns prend également en compte le fait que les études aux cycles supérieurs ne peuvent être dissociées du reste de la vie de l’étudiant. Dans leurs lettres de soutien, ceux et celles qu’elle a encadrés décrivent une mentore qui prend le temps de comprendre la situation, les ambitions et les difficultés qui façonnent leur expérience personnelle. Mme Burns a épaulé des étudiant·e·s lors de transitions de carrière et de revers inattendus dans leur recherche, mais les a aussi aidés à surmonter les difficultés liées à la quête d’un équilibre entre vie professionnelle et vie privée ou à l’adaptation à la vie dans un nouveau pays. Au lieu d’appliquer toujours la même approche, elle adapte son mentorat au style d’apprentissage, aux intérêts de recherche et aux aspirations professionnelles de chaque étudiant·e. Le résultat? Une relation d’encadrement à la fois rigoureuse et profondément attentive à l’individu.
Ouvrir des portes à la réussite étudiante
À titre de directrice de recherche, Mme Burns ne se contente pas d’aider les étudiant·e·s à mener à bien leur mémoire ou leur thèse. Elle s’emploie activement à leur ouvrir des portes qui leur permettent de tester leurs compétences et d’élargir leurs réseaux professionnels. Elle met régulièrement ses étudiant·e·s en rapport avec des chercheurs, des cliniciens, de grandes figures du secteur privé et des collaborateurs interdisciplinaires au Canada et à l’international, tout en les encourageant à présenter leurs travaux lors de colloques, à publier leurs recherches dans des revues phares, à assister à des activités de perfectionnement professionnel et à assumer des fonctions à responsabilité.
Pour un·e ancien·ne étudiant·e de maîtrise, la contribution de Dre Burns à l’obtention de son stage Mitacs chez FluidAI a marqué un tournant dans sa carrière autant que dans sa vie personnelle. Cette expérience lui a permis d’utiliser ses compétences académiques en milieu de travail, de mieux comprendre les parcours de carrière possibles et, au bout du compte, d’aspirer à un travail gratifiant au-delà du milieu universitaire.
Une influence durable
L’effet du mentorat de Mme Burns se constate non seulement dans ce que ses étudiant·e·s accomplissent pendant leurs études, mais aussi dans leurs cheminements après l’obtention du diplôme. Ses anciens étudiants et étudiantes ont décroché des postes de faculté dans des universités au Canada et à l’étranger, ainsi que des postes à responsabilité dans des entreprises comme Google, Microsoft, IBM, Meta et Thomson Reuters.
Autre aspect tout aussi important, les liens que Mme Burns tisse avec ses étudiant·e·s ne se rompent pas dès l’obtention du diplôme. D’anciens étudiants et étudiantes continuent de lui demander conseil des années après la fin de leurs études, la décrivant comme une conseillère fiable qui demeure foncièrement investie dans leur développement professionnel et personnel. Le mentorat de Mme Burns a contribué à faire naître une communauté d’anciens étudiants et étudiantes qui s’entraident et qui, dans leur vie, restent fidèles aux valeurs de collaboration et d’inclusion véhiculées dans son groupe de recherche.
L’ACES a institué son prix pour l’excellence du mentorat des étudiants des études supérieures en 2018 dans le but de faire connaître et de célébrer les membres du corps professoral qui incarnent les plus hauts standards dans l’enseignement, la formation et le mentorat. Le prix a été rebaptisé en 2020 en l’honneur de sa première lauréate, feu la Dre Suning Wang, de l’Université Queen’s. La lauréate de cette année, Mme Burns, incarne parfaitement les qualités que ce prix souhaite récompenser : un encadrement rigoureux et réfléchi, un souci constant pour l’épanouissement étudiant et un investissement sincère dans les personnes derrière la recherche. L’ACES est fière de souligner les contributions extraordinaires de Mme Burns au mentorat aux cycles supérieurs ainsi que l’influence durable qu’elle exerce sur des générations d’étudiantes et d’étudiants diplômés.
“Son aptitude à concilier rigueur avec humanité, structure avec empathie et hauteur de vue avec accessibilité établit un niveau de mentorat que peu peuvent égaler.”
“Durant une période difficile sur le plan professionnel, elle a entretenu une atmosphère accueillante qui m’a permis de me sentir entièrement épaulé[NC4.1] en tant qu’individu. Quand j’étais particulièrement dur [NC5.1]envers moi-même, elle me rappelait l’importance pour un chercheur[NC6.1] de prendre conscience de ses propres limites.”
